Minería de oro: los costos comienzan a subir y la producción seguirá cayendo

La minería de oro siente la necesidad de reinventarse. Las minas de oro han entrado en un periodo de maduración que ya no les permite rendir al mismo nivel que en años anteriores, y los costos ya llegaron a su punto más bajo. De acuerdo a los expositores del panel de perspectivas para la minería aurífera del 13 Simposio del Oro y de la Plata, la exploración por proyectos de oro será la forma de revertir el panorama poco promisorio a corto plazo.

“La industria va a tener que trabajar mucho para ser productiva en el futuro. Las leyes están cayendo y los descubrimientos que se hacen son de baja ley [concentración del mineral]”, indica Nick Holland, CEO global de Gold Fields.

La producción aurífera mundial sólo creció 0.2% entre el 2016 y el 2017. De acuerdo con estimados del World Gold Council, el precio de incentivo para que se mantenga la producción actual de oro en el futuro es de US$1,500/oz, precio que no se ve desde la época del boom minero y que es 15% mayor a su cotización actual de US$1,300/oz. “Por la poca exploración de los últimos diez años, es probable que se llegue a un periodo de caída en la producción en el futuro cercano”, sostiene Holland.

Parte de problema radica en la importante reducción de la inversión de capital (capex) para mantenimiento de las operaciones mineras y en exploración. La inversión de capital para mantenimiento fue reducida casi a la mitad entre el 2012 y el 2016 (de US$310/oz a US$160/0z) como parte de los esfuerzos de la industria por mantenerse rentable; esto puede haber ido muy lejos, afirma Holland. En esa línea, los presupuestos de exploración fueron dramáticamente recortados antes de la caída de los precios de los metales en el 2012 y no se han recuperado. Por ello, “no ha habido ningún descubrimiento de clase mundial en los últimos años”.

Claves para la supervivencia: exploración y cobre

Los mejores precios de los metales han permitido a las empresas mineras reenfocarse en explorar. “Shandong espera convertirse en una de las diez primeras productoras del mundo al 2020″, indica Yumin Chen, gerente general de Shandong Gold. La forma de conseguirlo es por medio de mayor exploración: Shandong ha conseguido aumentar su producción en 19% en el 2017, un logro poco probable. En el 2017 el presupuesto de exploración creció por primera vez en cinco años, aunque todavía está a niveles muy lejanos contra el 2012, en el pico del ‘superciclo’ minero. Durante su exposición, manifestó su intención de invertir en el Perú, Chile y Argentina.

De acuerdo a Eva Arias, CEO de la minera Poderosa, el 48% de los descubrimientos que se han hecho en la última década han sido de proyectos de oro; actualmente, la inversión en exploración aurífera es mayor a la inversión en exploración para todos los metales base en conjunto. No obstante, las menores leyes serán una constante a futuro.

Así, una solución para paliar la menor producción de oro a nivel mundial será la producción del metal como subproducto del cobre. En el Perú, los proyectos de cobre componen más del 75% de la cartera de proyectos del Ministerio de Energía y Minas (MEM); algunos de ellos, como Cotabambas y Zafranal, producirán oro como subproducto. “El 17% del oro descubierto en la última década ha sido como subproducto. Esto aumentará en el futuro”, indica Arias.

Dado este escenario, las mineras auríferas hacia adelante se enfocarán menos en grandes producciones y más en tener operaciones rentables. “Nuestra prioridad en los últimos años ha sido fortalecer nuestras finanzas”, indica Kelvin Dushnisky, presidente de Barrick Gold Corporation. Así, el uso de la tecnología será importante para hacer más productivas las operaciones a pesar de las menores leyes, coinciden los expositores. “Ya no se trata de onzas: sino de retornos y flujos de caja sostenibles: más grande ya no significa más bello”, asegura Holland, de Gold Fields.