Reprocesamiento de relaves y minería sostenible: un nuevo enfoque para la gestión de los depósitos

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Durante décadas, los relaves han sido considerados principalmente como el destino final de los materiales remanentes tras el procesamiento de minerales. Sin embargo; esta perspectiva está comenzando a cambiar. La evolución de las tecnologías de recuperación, el incremento sostenido de una demanda de minerales críticos y la necesidad de optimizar el aprovechamiento de materiales ya extraídos están generando nuevas oportunidades para estos depósitos. En este contexto, surge una interrogante clave para la industria minera: ¿pueden los depósitos históricos de relaves convertirse en una fuente de valor para las operaciones mineras?

La dinámica actual del mercado ayuda a entender este cambio de perspectiva. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), la demanda de litio creció cerca de 30% en 2024, mientras que la de níquel, cobalto, grafito y tierras raras aumentó entre 6% y 8%. Asimismo, la AIE proyecta que la oferta de cobre podría enfrentar un déficit de alrededor de 30% hacia 2035 bajo las condiciones actuales. Esta presión sobre el suministro está incentivando la búsqueda de fuentes alternativas de minerales, posicionando la valorización de residuos mineros como una solución prometedora.

En este escenario, los depósitos históricos adquieren especial interés. Muchos fueron procesados utilizando tecnologías menos eficientes que las disponibles actualmente y bajo condiciones de mercado diferentes. Minerales cuya recuperación antes no era económicamente viable pueden tener hoy un valor significativo, especialmente aquellos vinculados a nuevas cadenas de suministro. La combinación de nuevas tecnologías, los cambios en los precios de las materias primas y el aumento de la demanda de minerales críticos ha abierto la puerta a reevaluar estos materiales como recursos potenciales.

Los resultados que recoge el mercado muestran que esta posibilidad ya está dejando de ser exclusivamente conceptual.  Informes recientes sobre la gestión de residuos mineros estiman que las técnicas modernas de flotación y biolixiviación pueden permitir recuperar entre 8% y 10% adicional de metales a partir de determinados relaves previamente descartados. El mismo reporte señala que cerca del 20% de los productores activos de oro y cobre están evaluando proyectos de retratamiento que, en determinados casos, podrían contribuir a extender la vida útil de las operaciones entre cinco y siete años.

Sin embargo, recuperar valor de los relaves es técnicamente distinto a procesar mineral fresco. Antes de seleccionar una estrategia de recuperación, es necesario comprender cómo está distribuido el material, qué transformaciones ha experimentado durante su almacenamiento y qué minerales pueden extraerse de manera realista. Esto requiere programas de perforación, caracterización física y química, estudios geotécnicos, hidrogeológicos y geofísicos, además del desarrollo de un modelo geometalúrgico que permita identificar el proceso de recuperación más adecuado, ya sea mediante flotación, lixiviación y biolixiviación.

La evaluación no termina con la recuperación del mineral. La topografía del depósito, los métodos de

extracción y la necesidad de almacenar los relaves reprocesados influyen en la viabilidad de todo el proyecto. Por esta razón, el reprocesamiento de relaves debe evaluarse como un caso de negocio minero integral, considerando la secuencia minera, CAPEX, OPEX, los permisos, las condiciones ambientales de línea base ambiental y una estrategia segura para la disposición posterior del material.

Desde una perspectiva de sostenibilidad, el reprocesamiento de un depósito de relaves no solo puede permitir la recuperar de minerales, sino también reducir los volúmenes almacenados, mejorar los resultados del cierre, disminuir requerimientos de tratamiento de agua y reducir la exposición ambiental y los pasivos de largo plazo asociados a su gestión de estas instalaciones. En consecuencia, el valor de un proyecto no debería medirse únicamente por el volumen del metal recuperado.

A su vez, incorporar principios de diseño que faciliten la recuperación futura de minerales, agua o fracciones específicas de material puede ampliar las opciones de gestión durante la vida útil del depósito de relaves. De esta manera, la valorización de relaves está emergiendo como una alternativa estratégica que combina recuperación de recursos, eficiencia operacional y gestión más sostenible de los relaves.

Por Pablo Gómez, SME & Advisory Board Leader de Ausenco Perú

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