Rio Tinto: expansión Oyu Tolgoi, por $ 6.700 millones, comienza en 2022

Rio Tinto reveló que la producción subterránea de la mina de cobre y oro Oyu Tolgoi, en Mongolia, está programada para comenzar en octubre de 2022, y agregó que tendrá un precio de $ 6.750 millones.

Cuando se aprobó en 2015, Rio esperaba que la expansión costara $ 5.3 mil millones y alcanzara su primera producción sostenible a principios de 2021.

Sin embargo, el año pasado la compañía señaló que los riesgos de estabilidad, asociados con el diseño del proyecto original, se tradujeron en un costo adicional de 1.900 millones de dólares. Luego, la producción esperada se trasladó entre octubre de 2022 y julio de 2023.

Si bien tanto la inversión requerida como el cronograma para la expansión de la mina, revelados el miércoles, fueron mejores que la mayoría de las estimaciones de los analistas, la minera número 2 del mundo no proporcionó información directa sobre sus tratos con el Gobierno de Mongolia.

El anuncio también carecía de claridad en torno a la disputa legal en curso con su filial Turquoise Hill, que inició en noviembre un procedimiento de arbitraje contra el gigante minero para aclarar los términos de su financiamiento.

Rio está en desacuerdo con Turquoise Hill sobre cómo cubrir una brecha de financiamiento de $ 3 mil millones. Quiere utilizar una combinación de deuda, capital y reprofiling de préstamos, mientras que la minera canadiense favorece un paquete que no incluye la venta de nuevas acciones. 

Los inversionistas minoritarios en Turquoise Hill, incluido el fondo de cobertura estadounidense Pentwater Capital, se oponen a los intentos de Rio de obligar a la minera con sede en Vancouver a realizar un aumento de capital.

Afirman que hay "opciones de financiación mucho más baratas y más ventajosas" disponibles para la empresa, como la financiación en continuo y mediante bonos. 

También les preocupa que Rio aumente su participación en Turquoise Hill a través de tal aumento de capital. Los inversores basaron este argumento en la expectativa de que Rio cubriría cualquier déficit creado por los accionistas minoritarios de Turquoise Hill que no participan en la recaudación.

Los analistas dijeron que los problemas persistentes significaban que la financiación y la economía que rodeaban al proyecto de expansión aún no estaban claras.

"Es alentador que el gasto de capital y el cronograma del proyecto estén bien encaminados, aunque no se dan las razones de las demoras en la aprobación del Gobierno y el comentario de financiamiento parece ofrecer una nueva perspectiva limitada", escribieron los consultores de Berenberg en una nota a los inversores. 

Tyler Broda, de RBC, dijo que la afirmación de Rio de que "todos los accionistas deben contribuir proporcionalmente y compartir equitativamente el beneficio" sugiere que la compañía cree que es "responsable del 100%, pero solo participa en el 33% de la economía del proyecto".

Broda también destacó que el Gobierno de Mongolia aún tiene que aprobar el estudio de viabilidad actualizado de Río para la expansión, publicado en julio, que es otra área de incertidumbre.

El analista dijo que los problemas pendientes eventualmente se resolverían y que Oyu Tolgoi representaría el 21% de las ganancias de Rio Tinto en 2028.

Revision independiente

Rio Tinto también tendrá que enfrentar los resultados de una  revisión independiente de la explosión y el sobrecosto de costos, solicitada por el Gobierno de Mongolia en noviembre.

Mongolia se ha quejado de sobrecostos en el pasado. Gran parte del cobre de Oyu Tolgoi se encuentra bajo tierra. Cuando Rio finalmente puso en marcha el proyecto retrasado, las ganancias de la extracción de superficie estaban destinadas a pagar la excavación de más cobre debajo.

Con el tiempo, quedó claro que la mina subterránea por sí sola costaría mucho más de lo que se indicaba en el presupuesto original.

El activismo de los inversores ha aumentado mientras se construye lo que se clasificaría como una de las tres minas de cobre más grandes del mundo cuando opere a plena capacidad, que ahora se espera que sea para 2025 como muy pronto.

La insistencia del Gobierno de Mongolia en poseer una participación accionaria en la mina también ha sido un obstáculo importante que la minera debe superar.

Un grupo de legisladores recomendó el año pasado una revisión del acuerdo de 2009, que inició la construcción de la mina. También recomendó revocar un acuerdo de 2015 que permite la expansión subterránea ahora en curso. 

El parlamento terminó aprobando una resolución en diciembre de 2019, que reconfirmó la validez de todos los acuerdos relacionados con la mina Oyu Tolgoi. La decisión puso fin a una revisión de 18 meses.

Mongolia también ha estado considerando una opción potencial para intercambiar su participación del 34% en el proyecto por pagos de regalías o un acuerdo de producción compartida. Según su acuerdo actual, el Gobierno no recibirá dividendos hasta que se hayan pagado los préstamos que ha tomado para compartir su parte de los costos de construcción.

Rio Tinto ha mencionado que la expansión subterránea es su proyecto, una vez completada, colocaría a Oyu Tolgoi entre las cuatro principales minas de cobre existentes, produciendo 480.000 toneladas del metal al año desde 2028 hasta 2036.