Vale apunta a aumentar la producción de níquel en un 70%

El gigante minero brasileño Vale anunció que aumentaría la producción de níquel en aproximadamente un 70% en los próximos años a 360 000 toneladas al año, principalmente al expandirse en Indonesia.

El gigante minero brasileño planea salir de sus problemáticos activos de Nueva Caledonia, pero aún tiene como objetivo aumentar la producción de níquel antes del incremento de la demanda de baterías eléctricas, dijeron los ejecutivos.

Vale ha decidido alejarse de su operación de níquel Goro en la Isla del Pacífico de Nueva Caledonia, que ha estado plagada de problemas operativos desde que entró en funcionamiento, dos años de retraso, en 2011.

La compañía, el principal productor mundial de níquel, había esperado atraer a un socio para la mina que genera pérdidas, pero la falta de éxito lo llevó a hacerlo solo. Hace exactamente un año, Vale anunció que invertiría US$ 500 millones en el proyecto, principalmente en una instalación de almacenamiento de residuos, entre 2019 y 2022.

Sin embargo, la compañía nunca ha dominado completamente la desafiante tecnología de plomo ácido de alta presión (HPAL) utilizada para convertir el mineral en óxidos de níquel.

El plan original preveía un aumento de tres años a la capacidad de la placa de identificación de 58,000 toneladas de níquel en óxido e hidróxido. En 2018, su séptimo año de operación, produjo 32 500 toneladas, por debajo de las 40 300 toneladas en 2017.

Y este año, se espera que la producción de lo que Vale denomina "productos terminados de níquel a partir de material de fuente de VNC" sea de 23 000 toneladas, menos del 60% del objetivo.

"No hemos podido llevar a Vale Nueva Caledonia (Goro) a los niveles [de producción] que queríamos", reconoció el director financiero Luciano Siani en la reunión anual de inversores de la compañía en Londres, celebrada el miércoles.

Se espera un anuncio oficial y final sobre Goro a principios del próximo año, aunque el resultado más probable será una venta, informó la emisora pública de Nueva Zelanda, RNZ.

El plan por ahora es cerrar la refinería de níquel y detener la producción de cobalto, lo que dará como resultado una cantidad aún no especificada de pérdidas de empleos, según RNZ.

Vale dijo en noviembre que anotaría su mina Nueva Caledonia e incurriría en un cargo por deterioro no monetario de aproximadamente US$ 1.6 mil millones en el cuarto trimestre.

El níquel es el único metal base que ha registrado ganancias este año, pero los precios del ingrediente clave en las baterías de acero inoxidable y de vehículos eléctricos han comenzado a caer debido a la preocupación de que haya una guerra comercial expandida entre los EE. UU. Y varios países, incluidos China, Brasil, Argentina y Francia, puede afectar la demanda.

La semana pasada, el metal alcanzó su nivel más bajo en más de cuatro meses y registró su mayor pérdida mensual (18%) en ocho años debido a la vacilante producción de acero del principal productor de China y al impacto menguante de una prohibición de exportación de mineral de Indonesia.