Veterano de cobre tiene asunto pendiente en mayor minera mundial

Nelson Pizarro quiere seguir al frente de la mayor compañía de cobre del mundo hasta que pueda cortar la cinta en un proyecto que convertirá su mina insignia a cielo abierto en una operación subterránea gigante.

Pizarro lleva trabajando en el sector de la minería gran parte de sus 77 años, y los últimos cuatro los ha pasado dirigiendo la estatal Codelco a través de una dolorosa crisis. Con el cambio de Gobierno en Chile este año y un retorno a la rentabilidad, gracias en parte a los recortes de costes y de gastos de Pizarro, circulan rumores sobre cuánto tiempo se quedará en la compañía.

Presenciar la primera producción de metal rojizo en el proyecto subterráneo de Chuquicamata sería "meta cumplida", dijo en una entrevista en Santiago. "Pero eso depende de mí, de mi salud y de mi familia. Tengo la determinación de estar allí hasta esa fecha". Esa fecha es mediados de 2019, de acuerdo con la última estimación de la compañía.

Chuquicamata representa la difícil situación de Codelco y su transición durante la gestión de Pizarro.

La operación centenaria es la mayor mina a cielo abierto del mundo, por tamaño físico, si no por producción. Chuquicamata fue en el pasado la joya de la corona de Codelco y símbolo del poder minero de Chile. Pero se está quedando sin mineral rentable y necesita un cambio a una operación subterránea moderna.

Con un 60% completado, la mina subterránea de Chuquicamata será el primer proyecto de una serie de grandes planes de Codelco para entrar en producción. Aun así, la inversión solo mantendrá la producción a los niveles actuales, en alrededor de 330,000 toneladas métricas por año.

"Es muy duro para la cultura de Chuquicamata que fue el buque insignia que marcó la historia", dijo Pizarro. "Pero eso es historia. O hacemos la transformación o no hay más Chuquicamata".

La nueva mina necesitará unos 1,700 trabajadores menos, en parte porque el mineral será llevado por cintas transportadoras y no en camiones. Su fundición también está pasando por una mejora de US$ 1,000 millones para cumplir con estándares de emisiones más estrictos.

La relación entre Codelco y los sindicatos de la mina se han agriado en los últimos meses después de que la compañía revelase sus planes de reducción de costes.

En abril, los líderes sindicales acusaron a la compañía de tener una " actitud arrogante" y amenazaron con ponerse en huelga. Pizarro dice que "el duelo ya se hizo" y que Codelco está hablando con los sindicatos diariamente.

Apodado "manos tijera", Pizarro ha supervisado el recorte del 15% en los costes de producción desde que se convirtió en máximo responsable en el 2014 y el foco sigue siendo el control de costes, incluso cuando los precios del cobre se recuperan a máximos cercanos a los cuatro años.

En total, Codelco planea invertir más de US$ 20,000 millones hasta el 2022 en todas sus operaciones.

Los principales proyectos incluyen:

• Teniente Nuevo Nivel Mina, con un progreso del 46%. El proyecto ha sido revisado y ahora se espera que comience a operar en 2023-2024.
• Expansión de Andina, 53% completado. Se espera que comience en el 2021. La segunda expansión podría elevar la producción a 140,000 toneladas al año, desde las 88,000. 
• Pozo Salvador Inca, eso aumentaría la producción a más de 80,000 toneladas desde las 60,000 toneladas