Anglo American abre una nueva era con la tecnología de apilamiento hidráulico de residuos

Si bien la operación de cobre El Soldado en Chile puede ser uno de los activos más pequeños de Anglo American, tiene un papel importante que desempeñar como uno de los centros FutureSmart Mining™ de la empresa, donde se ponen a prueba algunas de sus innovadoras tecnologías de minería y procesamiento, según Phil Newman, Jefe de Innovación de Anglo American.

En este grupo de tecnologías innovadoras se incluye la tecnología patentada Hydraulic Dewatered Stacking (HDS) de Anglo American.

Newman explicó: "Las operaciones de procesamiento de minerales suelen utilizar grandes cantidades de agua para la recuperación de minerales valiosos. El resultado final es la producción de grandes volúmenes de residuos húmedos que se depositan en instalaciones convencionales de almacenamiento de residuos. Si no se construyen y mantienen de forma segura, suponen un grave riesgo para las comunidades y el medio ambiente. Eliminar estas instalaciones es un objetivo clave para una industria minera segura y sostenible".

Dado que el 75% de los activos de Anglo American en todo el mundo se encuentran en zonas con escasez de agua, la empresa debe reducir su dependencia de este recurso y está trabajando en tecnologías que le ayuden a conseguir operaciones de circuito cerrado con respecto al agua, según Newman. El HDS es un elemento clave de su enfoque de la minería basado en la innovación FutureSmart Mining y un paso importante para acercar a la empresa a la minería sin agua y reducir su huella.

El HDS demuestra una nueva forma de eliminar de forma segura los subproductos de la minería y acelera el avance de Anglo American hacia el fin del almacenamiento húmedo de residuos. En última instancia, permite a la empresa recuperar y reutilizar el agua, su recurso más preciado e infravalorado, y crear terrenos estables, secos y económicamente viables mucho después de que finalice la explotación minera.

La adopción de la recuperación de partículas gruesas (CPR), otra valiosa tecnología de FutureSmart Mining, fue decisiva para el desarrollo del HDS, según Newman. "Permite procesar partículas de material de mayor tamaño, lo que reduce la necesidad de moler a un tamaño menor y, por tanto, el consumo de energía", afirma. "También nos facilita la captura y el drenaje del agua durante la fase de procesamiento y su reciclaje".

Según Newman, el HDS ofrece las prestaciones geotécnicas y de recuperación de agua de los residuos filtrados, pero sin la huella de carbono. Las pruebas de laboratorio y de concepto han demostrado la solidez de la arena sin finos como medio filtrante, lo que promete una instalación segura y desaguada con la posibilidad de reutilizar terrenos que de otro modo estarían esterilizados a los pocos meses de su cierre.

Anglo American se ha embarcado en una ambiciosa demostración de esta tecnología, con la construcción de una instalación de relaves HDS de 250.000 m3 de capacidad en su mina de cobre de El Soldado, en Chile.

Se están recopilando datos en tiempo real sobre el balance hídrico, el contenido de humedad y la consolidación, según Newman, quien afirmó que, a finales de año, la empresa podrá comprender hasta qué punto se acelera la consolidación y deshidratación de los estériles mediante la adopción del HDS.

"Nuestros primeros resultados ya son prometedores", afirmó. "Ya hemos medido la recuperación de agua en más del 80% (nuestro objetivo inicial), y la deshidratación continúa con una posibilidad de recuperación de agua de hasta el 85%".

La prueba continuará en los próximos meses con la instalación de la segunda capa de la berma de arena principal este mes, seguida de un nuevo depósito de residuos.

Según Newman, más allá de las ventajas económicas y medioambientales, la industria minera tiene un gran potencial para aprovechar el HDS con el fin de cambiar la percepción pública de los residuos mineros.

"Creemos que HDS podría demostrar que los relaves pueden pasar de ser un riesgo que necesita ser gestionado, a un activo seguro y generador de agua que, una vez completado, puede proporcionar tierras generadoras de valor en beneficio perpetuo de nuestras comunidades. Al inaugurar una nueva era en la eliminación de residuos, demostramos que estamos reinventando la minería para mejorar la vida de las personas".