Ecuador: Gobierno planteó a mineras construir planta de refinación de minerales

El presidente de Ecuador, Guillermo Lasso, decretó este mes los lineamientos de su política minera, puso plazos para una serie de acciones y dispuso agilizar la ejecución de proyectos mineros considerados estratégicos.

El titular de la Cámara de Minería de Ecuador, Nathan Monash, dio detalles sobre los problemas que enfrenta el sector, las reformas legales necesarias para dar un impulso a la industria y el reto que el presidente Lasso planteó a los empresarios mineros: construir una planta de refinación de minerales.

¿Cómo ve el sector minero la política emitida por el presidente Lasso para el sector y su reto para que se construya una planta de refinación de minerales?

El decreto firmado por el presidente es un avance importante y demuestra su respaldo, y el respaldo del Gobierno de Ecuador, a la industria minera.

En cuanto a la planta de refinación, debemos tener en cuenta que la minería es una industria a largo plazo; se requieren varios años para desarrollar una mina, desde la exploración inicial hasta la construcción y operación.

Ecuador tiene al momento solo dos minas operando y una serie de proyectos que van avanzando, pero aún requieren tiempo para llegar a la fase de construcción. Una propuesta de planta de refinación hay que estudiarla y determinar su factibilidad económica, pues como dijo el presidente, es una inversión importante.  

Como Cámara vemos que la prioridad en este momento es desarrollar más la industria minera, tener un portafolio de minas operando y ahí evaluar la factibilidad de una planta.

Entendemos la perspectiva del presidente de buscar esas actividades complementarias de la extracción de minerales, pero todo se tiene que gestionar en el momento adecuado; tendremos que madurar la propuesta con un estudio económico; una planta de refinación depende de una cierta escala de producción de mineral para justificar su construcción, entonces el primer paso, desde nuestro punto de vista, es el desarrollo de la industria para luego evaluar la viabilidad económica de una planta.

¿Cómo está, al momento, el sector minero ecuatoriano tras el paro del año pasado por el COVID-19 y luego por las elecciones presidenciales de inicios de este año?

Este es un momento muy positivo y definitivamente el respaldo del Gobierno, a través del decreto, es una muestra de lo que esta industria representará para la economía ecuatoriana en los próximos años y de lo que ya representa actualmente.

Las dos minas activas que tiene Ecuador, Mirador y Fruta del Norte, empezaron su producción hacia finales del 2019, en ese año las exportaciones de minerales llegaban a casi US$ 380 millones, pero en 2020, a pesar de las dificultades de la COVID-19 que ocasionaron que ambas minas cierren temporalmente sus actividades, las exportaciones llegaron a US$ 1.000mn y para este 2021, si sigue la tendencia evidenciada hasta ahora, podrían llegar a US$ 1.600mn, lo cual convierte a la industria minera en el cuarto rubro de exportaciones para la economía ecuatoriana después del petróleo, banano y camarón.

La importancia de la industria minera se ve en las exportaciones y también en términos de inversión. En los últimos tres años la industria minera ha representado –aproximadamente– la mitad de la inversión extranjera de Ecuador, así que también demuestra el potencial geológico del país, el interés que tiene el sector en invertir y el impacto de esa inversión.

¿Cuántas concesiones mineras hay al momento en el país y cuántas están en etapas más avanzadas?

Según las cifras del Ministerio de Energía y Recursos No Renovables, existen 409 concesiones en fase de exploración inicial, 37 en fase de exploración más avanzada y 3 (Cascabel, Loma Larga y Ruta del Cobre) en fase de evaluación económica, a más de concesiones de minerales no metálicos.

¿Cuáles son las perspectivas para los diferentes proyectos y minerales?

Tengo que referirme nuevamente al decreto del presidente Lasso, porque aborda varios de los desafíos y temas que afectan al sector: seguridad jurídica; una política clara de parte del Estado en torno a que las consultas populares, a nivel local, van en contra de lo que indica la Constitución.

Si hablamos del cobre, por ejemplo, vemos que Ecuador se puede convertir en una potencia del cobre, mineral imprescindible para la transición energética.

La minería va a ser un elemento fundamental en la transición y no únicamente con la minería de cobre.

¿Con el cobre Ecuador podría llegar a niveles de Chile o Perú?

Para contestar definitivamente a esa pregunta hace falta explorar. Ecuador cuenta con yacimientos de clase mundial, pero hay que tener en cuenta que hasta ahora solo el 7% del país ha sido explorado; determinar el verdadero potencial dependerá de que la industria siga explorando, identificando yacimientos de interés.

¿Qué hace falta para entrar en una etapa agresiva de exploración?

Hay que empezar con abrir el catastro minero, que es un elemento imprescindible para abrir esa fase de exploración.

Abrir el catastro minero, que se cerró en 2018, es un elemento que va de la mano con otras acciones; hay que abordar de forma integral los desafíos del sector.