La planta boliviana de Uyuni producirá su primer litio a finales de 2025

La empresa estatal boliviana de litio YLB ha firmado un nuevo acuerdo con un consorcio chino para instalar una planta piloto en el inmenso salar de Uyuni, que utilizaría la tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL).

El proyecto prevé la construcción de una planta de carbonato de litio de 2.500 toneladas anuales que será explotada por el consorcio CBC, formado por CATL, BRUNP y CMOC.

CATL es el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos (VE). BRUNP es la filial de CATL centrada en tecnologías de reciclaje y CMOC, antes conocida como China Molybdenum Company Limited, es el mayor productor de molibdeno de China continental.

Los socios, que esperan obtener litio del proyecto en un plazo de 18 meses, esperan que la planta piloto demuestre la viabilidad y rentabilidad de la extracción del codiciado metal ligero de la salmuera bajo la costra de sal utilizando la tecnología DLE, y allane el camino para operaciones a mayor escala en el futuro.

El nuevo acuerdo entre Bolivia y CBC sigue a otro similar firmado en enero del año pasado por valor de 1.400 millones de dólares para la construcción de dos plantas industriales de DLE con una capacidad combinada de 25.000 toneladas anuales.

El método típico para extraer litio consiste en bombear salmuera a estanques y procesar las sales de litio que cristalizan una vez evaporada el agua.

El Estado boliviano ha invertido más de 800 millones de dólares en este método en los últimos dos años, pero ha admitido que los resultados son relativamente pobres.

Los estanques de evaporación funcionan bastante bien en los salares de los vecinos Chile y Argentina, pero parecen menos adecuados para Bolivia, donde la salmuera tiene altos niveles de impurezas y los salares tienen una estación de lluvias que dura varios meses.

Los métodos DLE extraen el litio directamente de la salmuera, eliminando potencialmente la necesidad de evaporación solar y reduciendo también el consumo de agua y la dependencia del clima.

El país sudamericano, sin salida al mar, tiene una historia de sueños de litio incumplidos. Ha intentado y fracasado en el desarrollo de su industria varias veces desde la década de 1990, produciendo un acumulado de 1.400 toneladas desde 2018.

La producción mundial de carbonato de litio equivalente (LCE), una forma semiprocesada del metal, alcanzó las 737.000 toneladas en 2022 y los datos preliminares muestran que llegó a 985.000 toneladas el año pasado, según el último informe del Departamento de Industria, Ciencia y Recursos de Australia.

Bolivia ha firmado acuerdos con otras dos empresas chinas, CBC y Citic Guoan, así como con la rusa Uranium One Group, para construir instalaciones de producción de carbonato de litio.

El Gobierno también se ha asociado con la empresa india Altmin para desarrollar la tecnología de materiales catódicos para baterías de litio.