Litio: ¿Por qué es considerado el mineral del futuro?

Hace pocos años, Plateau Energy Metals era una “penny stock”, que en el argot bursátil significa una empresa de centavos de dólar por acción. Hoy, es una compañía con títulos altamente cotizados en la Bolsa de Valores de Toronto, donde está registrada, gracias a que, en el 2017, se descubrió el potencial del litio con alta pureza de Falchani, en la región de Puno. 

Según ha informado la empresa, el litio en Falchani ha sido encontrado entre los 45 y 80 metros de profundidad, en tobas de origen volcánico y con gran homogeneidad. De acuerdo a Ulises Solís, gerente general de Macusani Yellowcake, filial de Plateau Energy en el Perú, el proyecto contiene en promedio 3500 partes por millón del metal, siete veces más que en los salares de Chile y Argentina.

¿Y por qué es importante el litio? Este elemento de la tabla periódica (Li), ubicado entre los alcalinos, ha permitido el desarrollo de una tecnología almacenadora de energía: la batería de iones de litio (Li-Ion). El mundo de posibilidades que abre esta batería es tan grande que la Real Academia Sueca de Ciencias ha definido al litio como un elemento que contribuiría a alcanzar una “sociedad libre de combustibles fósiles”.

Oportunidad industrial

Su desarrollo abre una nueva oportunidad de producción industrial para el Perú. Según Javier Peón, CEO de QEV Tech Latam, las baterías de litio representan hoy el almacenamiento más eficiente de energía en los aparatos electrónicos portátiles; si se integra al transporte, tal como se viene haciendo en el extranjero, su demanda actual se multiplicaría.

“Perú tiene una serie de componentes ideales para el desarrollo productivo. La minería es potentísima, el país tiene uno de los yacimientos de cobre más importantes del mundo,  yacimientos de litio a la espera de una explotación a gran escala y un sistema eléctrico de insuficiente demanda. Es casi la ecuación perfecta”, señala Peón.

Perú forma parte de un espacio geográfico de reservas de litio que comprende también a Argentina, Chile y Bolivia. Sin embargo, en relación a otros países donde ya hay normativas y planes de industrialización del recurso, la regulación alrededor de la producción de la minería de litio todavía no ha sido concluida. Otro aspecto a tener en cuenta es que las reservas de Falchani están asociadas al uranio, un material radioactivo, que requiere un tratamiento especial.

Avances en el Perú

El exviceministro de Minas del Ministerio de Energía y Minas, Augusto Cauti, indica que se ha estado trabajando en una regulación específica para el manejo de minerales radioactivos, con ayuda de Canadá y Estados Unidos, para la explotación del litio en Puno. Mientras esto avanza y se define la normativa de la minería de litio, Cauti indica que Plateu Energy tendrá que presentar sus instrumentos de gestión ambiental del proyecto, para que continúen las exploraciones y pueda convertir los recursos minerales en reservas.

El pasado 6 de octubre la empresa obtuvo US$ 600 millones de un fondo europeo para desarrollar el proyecto el 2023. La inversión es parte de los US$ 844 millones que, según Plateu Energy, demandará esta operación. Javier Peón indica que el desarrollo productivo asociado al litio dependerá del Gobierno peruano. En países como Chile, explica, se ha declarado la producción, industrialización y comercialización de litio como un asunto de interés nacional, promoviendo la investigación alrededor de su industrialización y preparándose para lo que vendrá. 

Cabe destacar que el Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico (Ingemmet) ha considerado que las regiones de Puno y Cusco son áreas de prospección de litio de clase muy alta o media, lo que indica que existen los indicios suficientes para hallar más recursos de litio en el país. En este sentido, y teniendo en cuenta el alto potencial de este recurso para atraer inversiones, serán claves los siguientes pasos del sector y el Estado.