Perú podría contar con el impulso sostenido de la inversión minera para atender una demanda creciente por cobre

Por: Hugo Perea.

En lo que va del año, el precio del cobre, nuestro principal producto de exportación, ha caído alrededor de 25%. La fuerte corrección a la baja se explica por las perspectivas de menor demanda por este metal, en un contexto en el que se viene anticipando una desaceleración económica pronunciada en las principales economías del mundo.

Por el lado de la oferta, la entrada en operación este año y el próximo de proyectos de escala mundial (como Kamoa Kakula, Quellaveco, Quebrada Blanca, entre otros) también inducirá presiones a la baja sobre el precio del cobre. Bank of America estima un aumento de 7.3% de la oferta el próximo año, y señala que esto contrasta con el incremento de solo 2.4% de los últimos 10 años.

No obstante, a corto plazo, existen factores de soporte para el precio: incremento de costos de producción (energía más cara), inventarios ajustados y problemas de producción en algunas operaciones importantes. Más aún, se anticipa que este año el mercado de cobre será ligeramente deficitario.

Teniendo en cuenta estos elementos, es probable que el precio se estabilice entre US$3.35 y US$3.45 la libra en lo que resta del año, con lo que el promedio de 2022 se ubicaría alrededor de US$3.9 por libra (US$4.2 en 2021). Para 2023, en un entorno de desaceleración económica global y de mayor oferta del metal, el precio promedio anual podría descender más hacia el rango entre US$3.30 y US$3.40 por libra.

A mediano plazo, las perspectivas para el precio del cobre son más constructivas. Las preocupaciones por el cambio climático acelerarán la demanda por este metal para la construcción de “infraestructura verde” y la reconversión vehicular. Sobre lo segundo, BHP Billiton señalaba en un informe que en 2016 existían 1,100 millones de autos ligeros en el mundo, de los cuales aproximadamente 1 millón eran totalmente eléctricos (EV) y que en 2035 serán 140 millones. Un auto convencional demanda 20 kg de cobre, en tanto que un EV entre 70 kg y 80 kg. BHP Billiton estimaba que llegar a 140 millones de EV implicará una demanda adicional neta de 8.5 millones de Tm, alrededor de un tercio de la demanda actual. Considerando estos factores, el consenso de analistas estima un precio de mediano plazo de alrededor de US$3.80 por libra, un nivel atractivo para el desarrollo de inversiones en proyectos cupríferos, en particular en países con bajos costos de producción, como Perú.

Las fluctuaciones en el precio del cobre tendrán impacto sobre nuestra economía. A corto plazo, la caída en la cotización del metal inducirá un menor valor de nuestras exportaciones, una ampliación del déficit en cuenta corriente que llegaría a 5% del PBI este año, presiones de depreciación sobre nuestra moneda y una menor recaudación tributaria. Pero las perspectivas de mediano plazo para el precio del metal rojo sugieren que Perú podría contar con el impulso sostenido de la inversión minera para atender una demanda creciente por cobre. Esto requerirá que se generen las condiciones adecuadas para atraer inversión en el sector. Ojalá no perdamos esta oportunidad.