SQM espera que los precios del litio suban un 50% antes de fin de año

SQM, la segunda minera de litio más grande del mundo, espera que los precios promedio del metal de la batería aumenten cerca del 50% en los últimos tres meses del año con respecto al trimestre anterior, debido a la fuerte demanda del ingrediente clave para fabricar electricidad, puesto que las baterías de vehículos siguen ejerciendo presión en el mercado.

La minera chilena ciertamente se está beneficiando de la contracción del mercado. Al informar los resultados del tercer trimestre, la minera dijo que las ganancias netas para el período fueron de aproximadamente $ 106 millones en comparación con $ 1,7 millones el año pasado, mientras que los ingresos totalizaron $ 661,6 millones, un aumento del 46% con respecto al tercer trimestre de 2020.

Un fuerte endurecimiento del mercado de litio ha visto un índice de referencia más del doble en 2021 y los precios en China alcanzaron récords. Con poco o ningún inventario en el sistema en este momento y la demanda establecida en más del triple para 2025, los compradores están comprando todo el litio que pueden. 

SQM aceleró sus planes de expansión este año y ha estado evaluando nuevas oportunidades . 

"Ya estamos produciendo a una tasa superior a 120.000 toneladas métricas por año", dijo el director ejecutivo, Ricardo Ramos, en un comunicado.

Agregó que la firma continuó trabajando hacia sus objetivos de producción recientemente establecidos, de 180,000 toneladas de carbonato de litio y 30,000 toneladas de hidróxido de litio en Chile para fines de 2022.

La empresa con sede en Santiago dijo que el aumento en las ganancias no se debió exclusivamente a las baterías de metal ultraligero, ya que las ventas en sus líneas de negocios de yodo, nutrición vegetal de especialidad y potasio también se dispararon en el período.

"Los volúmenes de ventas de este año podrían acercarse a las 100.000 toneladas, más de lo esperado", dijo Ramos. Añadió que las tendencias positivas en cada uno de los mercados en los que participa SQM, junto con el vencimiento de los contratos de litio heredados, probablemente se traducirán en resultados récord en el cuarto trimestre de este año.

Chile, que ya era el principal productor de cobre del mundo, fue hasta 2018 el principal productor de litio del mundo, cuando perdió su corona ante Australia.

Para evitar perder más participación de mercado, se prevé que China ocupe la segunda posición a finales de la década; por ello, Chile anunció en octubre una próxima licitación para la exploración y producción de 400.000 toneladas de litio.

Las empresas que obtengan permisos tendrán siete años, prorrogables por otros dos, para explorar y desarrollar proyectos, seguidos de 20 años de producción, dijo su Ministerio de Minería.

Ambición blanca

Actualmente, el país genera alrededor del 29% del suministro mundial, pero planea duplicar la producción para 2025 a aproximadamente 250,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).  

La demanda mundial del metal, según las proyecciones de Chile, se cuadriplicará para el 2030, alcanzando 1,8 millones de toneladas de litio. Se espera que la oferta disponible para entonces se sitúe en 1,5 millones de toneladas. 

La región chilena de Atacama suministra casi una cuarta parte del litio del mundo; sin embargo, los fabricantes de automóviles, las comunidades indígenas y los activistas han expresado, cada vez más, preocupaciones en los últimos años sobre el impacto ambiental de la producción de litio en la región árida, hogar del desierto más seco del mundo.