Tarifas por procesamiento de cobre tocarían mínimo de una década el próximo año

La tarifa referencial por procesamiento de concentrado de cobre posiblemente caerá en el 2021 por sexto año consecutivo, hasta su menor nivel desde el 2011 a cerca de US$ 60 la tonelada, según operadores y analistas, a medida que la demanda de tratamiento se recupera y pese a un esperado repunte de los suministros.

Las mineras pagan tarifas por tratamiento y refinación (TC/RCs) a las fundiciones para procesar el cobre que llegan al superar el costo del propio mineral. Los cargos normalmente bajan cuando los suministros de concentrado son ajustados.

Los suministros de concentrado de cobre de China se vieron golpeados este año por el freno de las operaciones de extracción en Perú, donde las medidas restrictivas por la pandemia y los confinamientos paralizaron la actividad minera.

“El próximo año tendremos cierto crecimiento de los suministros, aunque esto no se reflejará hasta mediados de año”, dijo Colin Hamilton, director gerente de Activos de Materias Primas de BMO Capital Markets.

Sin embargo, no se espera que el aumento de los suministros a partir de la expansión de minas en Chile como Los Pelambres de Antofagasta PLC y Spence de BHP , que se sumarán a los volúmenes del yacimiento Kulula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo, superen el reflote de la demanda de China. Hamilton espera que la tarifa TC/RCs del próximo año se sitúe en US$ 60 la tonelada y en 6 centavos por libra, “con una ligera tendencia a la baja”.

El referencial anual TC/RC -que habitualmente se acuerda entre mineras y fundiciones alrededor de fines del año- está vinculado a los suministros de concentrado de cobre en el mundo, por lo que tiene un rol crucial en determinar la rentabilidad de las mineras y plantas de procesamiento.

El referencial ha estado cayendo cada año desde que alcanzó US$ 107 por tonelada y 10.7 centavos por libra en el 2015. En el 2020, fue establecido en US$ 62 por tonelada y 6.2 centavos por libra.

El precio al contado del TC/RC -en lugar del valor a largo plazo- ha estado rondando US$ 51.50 la tonelada desde fines de julio del año pasado.

Los precios spot del TC/RC se sitúan en su menor nivel desde noviembre del 2012 por algunas interrupciones de faenas mineras y tras la rápida recuperación de la demanda de China que revivió las tasas de operaciones de las fundiciones en ese país luego de la crisis pandémica.

Aunque las tarifas TC/RC verán cierto respaldo de la recuperación de suministros de concentrado de cobre el próximo año, y el ajuste global de este año podría convertirse en superávit, la elevada demanda de las fundiciones que se espera en el 2021 restringirá cualquier alza.