Weir se propone reducir su intensidad energética con un proyecto de caracterización del mineral

En los últimos años, el Grupo Weir ha vuelto a centrarse en la minería y los áridos como actividades puras capaces de aportar valor a lo largo de todo el proceso. La empresa se deshizo de su exposición al petróleo y el gas y amplió sus competencias en plantas de procesamiento y relaves con la adquisición de ESCO, una empresa de tecnología minera centrada en la fase inicial con una cuota de mercado líder en el segmento de herramientas de corte (GET).

Tras la reciente incorporación de Motion Metrics, ahora dentro de la división ESCO, se ha embarcado en un proyecto que podría tener ramificaciones positivas en toda la oferta del Grupo Weir.

Motion Metrics es un desarrollador de inteligencia artificial (IA) y tecnología de visión artificial 3D robusta. Sus cámaras inteligentes y resistentes supervisan y proporcionan datos sobre el rendimiento de los equipos, los fallos, las cargas útiles y la fragmentación de las rocas. A continuación, estos datos se analizan mediante IA integrada y basada en la nube para proporcionar información en tiempo real a la operación minera.

Estas tecnologías se han ampliado recientemente a un conjunto de productos y soluciones que pueden aplicarse desde la perforación y voladura hasta el procesamiento primario.

Detectar, no clasificar

En este evento, Carpenter afirmó que la empresa estaba combinando la capacidad PSD de Motion Metrics con la tecnología de caracterización de minerales para explorar oportunidades de alto valor para sus clientes.

"De cara al futuro, creemos que la caracterización de minerales... tiene el potencial de transformar la minería moviendo menos roca, utilizando menos energía y generando menos residuos", afirmó durante su presentación. "La tecnología de caracterización de minerales, que se apoya en sofisticados sistemas de detección, captura datos críticos sobre las propiedades y la composición de la roca, incluida la dureza de la roca y el contenido mineral y de humedad."

Weir cree que está un paso por delante de su homólogo OEM en su búsqueda de la clasificación de mineral, incluso si Carpenter sólo se refiere a las pruebas que se están llevando a cabo actualmente en una mina de cobre sin nombre como estudios de "caracterización de mineral".

"Con la adquisición de Motion Metrics, lo que compramos esencialmente fueron los sistemas de visión robustos utilizados en aplicaciones móviles y fijas", declaró a IM en enero. "Aunque la parte de detección de minerales no es en absoluto trivial, las capacidades de IA integradas y la infraestructura digital que permite transportar los datos por diversas vías son increíblemente importantes".

Con una cartera que incluye LoaderMetrics™, BeltMetrics™, TruckMetrics™ y CrusherMetrics™, Motion Metrics y el equipo de I+D de Weir ESCO tenían varias aplicaciones potenciales con las que comenzar su viaje de caracterización de minerales.

La empresa se ha decidido por una instalación BeltMetrics para su primera prueba, con Carpenter confirmando que la solución de detección bajo el microscopio está actualmente colocada sobre un transportador que está directamente después de la trituradora en el diagrama de flujo.

Las opciones de detección de que disponía Motion Metrics para esta prueba también eran muy amplias, ya que los proveedores de clasificación de minerales antes mencionados utilizaban en sus soluciones fluorescencia de rayos X, resonancia magnética, análisis de activación de neutrones gamma rápidos, activación de neutrones térmicos rápidos pulsados y otros.

Colaboración para reducir la intensidad energética

La seguridad, la escalabilidad y la flexibilidad fueron tres de los factores que se tuvieron en cuenta a la hora de tomar la decisión de utilizar imágenes hiperespectrales, pero Carpenter también era consciente de las posibles limitaciones del uso de esta tecnología.

Las minas tendrán que estar dispuestas a hacer algunos cambios e invertir en infraestructuras alternativas para sacar el máximo partido a la solución que propone la empresa. La colaboración inicial con la mina de prueba será amplia y se extenderá desde finales de diciembre hasta 2023.

El emplazamiento ya cuenta con una cantidad significativa de equipos de Weir Minerals y ESCO, por lo que la colaboración parece haber comenzado mucho antes de esta prueba.

"A lo largo del año, tendremos la oportunidad de realizar mejoras; comenzando con un sistema inicial actualizado", dijo Carpenter. "A finales de año, deberíamos tener mucha confianza en tener algo listo para comercializar. También es posible que realicemos otros ensayos simultáneamente para ampliar los conocimientos adquiridos".

Los dos principales indicadores de rendimiento del ensayo son la precisión y la velocidad. Según Carpenter, el objetivo de la empresa es alcanzar, como mínimo, los parámetros que las tecnologías de la competencia han promocionado en los últimos años.

"En ambos casos, estamos bien equipados para medir ambas cosas y -en la fase inicial- estamos obteniendo buenos resultados", afirma Carpenter.

"Ahora mismo, cuando ellos (la mina) realizan un ensayo, tienen que parar la cinta transportadora, tomar una muestra y enviarla a un laboratorio. En el mejor de los casos, la respuesta tarda horas, sino días. Motion Metrics ha hecho un trabajo realmente bueno construyendo los sensores, algoritmos y plataformas para procesar muy rápidamente los datos procedentes de encima de esa cinta".

Un sensor situado sobre una cinta transportadora capaz de proporcionar datos de caracterización del mineral es el primer paso. El segundo paso consistirá probablemente en aprovechar estos datos para obtener información e iniciar acciones posteriores.

Además, existe la posibilidad de equipar estos sensores para el tajo en una excavadora o una cargadora de ruedas, lo que introduce muchos retos adicionales que tanto Motion Metrics como ESCO conocen.