Compañías mineras dan nuevos pasos para ampliar operaciones de oro

Empresas mineras están dando nuevos pasos hacia grandes expansiones de minas de oro en Latinoamérica, a pesar de las continuas fricciones respecto a las relaciones con las comunidades y los problemas que plantea el COVID-19.

Las compañías buscan alcanzar hitos fundamentales en frentes como relaves, propiedad y socialización, en tres de las principales expansiones auríferas que se llevan a cabo en la región.

Los proyectos debieran producir alrededor de 1,4 millones de onzas (Moz) anuales de oro u oro equivalente, en los próximos años, con inversiones totales de alrededor de US$ 4 000 millones. La intención es aprovechar al máximo los elevados precios del metal amarillo que, según algunos expertos, podría tocar nuevos récords.

PRINCIPALES EXPANSIONES DE MINAS DE ORO EN AMÉRICA LATINA

1) República Dominicana: Expansión Pueblo Viejo

Barrick Gold anunció un importante paso en su proyecto de expansión de US$ 1 300 millones para su mina Pueblo Viejo, pues el Gobierno de República Dominicana completó una revisión estratégica de posibles sitios para presas de almacenamiento de relaves.

El aumento de la capacidad de relaves requerido para la expansión ha resultado complejo, ya que la propuesta original de la empresa generó violentas protestas en el municipio de Yamasá, provincia de Monte Plata, el año pasado.

Para destrabar la negociación, tanto Barrick como el Gobierno realizaron evaluaciones de potenciales sitios para almacenar relaves.

Estos estudios ya están terminados, indicó Barrick el 8 de abril, y se seleccionaron dos sitios, ambos en la provincia de Sánchez Ramírez, para una investigación más acabada.

Próximos pasos

Si bien se elaboró la lista final de dos sitios, Barrick aún enfrenta posibles complicaciones y retrasos.

Una vez que se determine la opción preferida, la minera deberá completar un estudio de impacto ambiental y social (EIAS) de acuerdo con la legislación nacional y según los estándares internacionales.

Para ello, deberá establecer mecanismos que mitiguen los posibles impactos ambientales y mejoren los medios de vida locales, según Barrick.

Completado este paso, el EIAS deberá ser presentado al Gobierno para su evaluación y posterior decisión final.

La expansión apunta a extender hasta la década de 2040 las operaciones en Pueblo Viejo, la mina de oro más grande de Latinoamérica, y a lograr una producción promedio de alrededor de 800.000oz anuales.

La mina es un contribuyente fundamental a las arcas fiscales de República Dominicana.

“Se espera que el proyecto de expansión de Pueblo Viejo aumente la tributación total –directa e indirecta– a más de US$ 9 000 millones, desde que comenzó la producción comercial en 2013 hasta el fin de la vida útil extendida de la mina después de 2040”, dijo el presidente ejecutivo, Mark Bristow, en un comunicado.

El trabajo en la expansión de la planta, otro componente crucial del proyecto de US$ 1 300 millones, debiera concluir este año luego de retrasarse unos meses debido a interrupciones en la cadena de suministro.

Barrick controla un 60% de Pueblo Viejo y Newmont, el 40% restante.

2) Perú: Yanacocha Sulfuros

Newmont pretende hacerse con el 100% de la propiedad de su activo Yanacocha, lo que supone un voto de confianza en el proyecto de expansión de sulfuros, frenado por retrasos asociados a la pandemia y por el alza de costos.

En una anterior oportunidad, la firma estadounidense anunció un acuerdo para adquirir la participación de 43.59% de la minera Buenaventura en Yanacocha, por un monto de hasta US$ 400 millones, lo que según Newmont demuestra su confianza en el probado distrito minero.

“Con la oportunidad de adquirir el 5% restante de la propiedad en Yanacocha [hoy en manos de Sumitomo], 11 de nuestras 12 operaciones tendrán una propiedad de 100%, lo que garantizará que nuestros accionistas mantengan todos los beneficios del claro enfoque estratégico y ejecución superior de Newmont”, señaló el presidente ejecutivo de la compañía, Tom Palmer, durante el BMO Global Metals & Mining Conference en febrero.

Cronograma

Newmont se prepara a tomar una decisión sobre el financiamiento completo del proyecto Yanacocha Sulfuros en el 2S, señaló en su última presentación corporativa en marzo.

El proyecto implica una inversión total cercana a US$ 2 500 millones, por sobre las anteriores estimaciones de US$ 2 100 millones, y generará una producción de alrededor de 525.000oz anuales de oro equivalente en los primeros cinco años completos de operaciones, entre 2027 y 2031.

“Estamos trabajando en un cronograma que la pandemia pueda permitir”, señaló Palmer, para luego agregar que los 3 000 o 4 000 trabajadores que deberán trasladarse al sitio de la mina en la cordillera de los Andes, deben tener condiciones para trabajar de manera segura y productiva.

El objetivo es iniciar la construcción a fines de 2022, lo que le dará tiempo a la empresa para ver cómo evoluciona la pandemia y construir un campamento, realizar la ingeniería de detalle, estabilizar los costos, ordenar artículos con largos plazos de entrega y establecer asociaciones con contratistas locales, agregó Palmer.

3) México: Ampliación Los Filos

Equinox Gold retrasó la construcción de una planta de carbono en lixiviación (CIL) en su mina Los Filos, luego de que las operaciones fueran interrumpidas por bloqueos de comuneros el año pasado.

La planta, combinada con el aumento previsto de las leyes, elevará la producción de Los Filos de las actuales 200.000oz anuales a 300.000-350.000oz anuales, señaló el presidente ejecutivo de la compañía, Christian Milau, en la conferencia de BMO. Esta costaría entre US$ 230 millones y US$ 250 millones.

“Una vez que logremos estabilidad con las comunidades y volvamos a sentirnos cómodos, lo volveremos a intentar. Construiremos esa planta CIL, pero mientras tanto será una gran operación de lixiviación en pilas”, dijo.

El retraso le permite a Equinox concentrarse primero en completar su proyecto Greenstone en Canadá, y posiblemente Los Filos tenga que competir con el plan de expansión de la mina Castle Mountain en EE.UU., si la empresa decide no desarrollar ambas iniciativas en simultáneo.

“[La expansión de] Los Filos tiene un poco más de flexibilidad”, agregó Milau.