Dirigir su flota hacia la mina digital

En la era moderna de la minería, el término "gestión de flotas" transmite diferentes significados, dependiendo de la audiencia: desde goliats de optimización y grandes asignaciones de camiones/palas, hasta sistemas livianos pero capaces basados en tabletas, pasando por el rastreo básico desde plataformas digitales secundarias de IO como la prevención de colisiones y sistemas telemáticos.  

¿Cómo decide una mina cuál es la adecuada para ellos?

Después de más de una década de trabajar con mineros de todo el mundo en sus estrategias digitales, he aquí algunos temas recurrentes que dan forma a la toma de decisiones:

Nivel de sofisticación de la mina (alias la falta de creencia en la propia gente
El tamaño importa (secreto oculto, el tamaño del camión no importa, pero el número de equipos sí
La infraestructura de comunicaciones es un problema (pero cada vez menos...
El camino hacia la autonomía guía el camino (o al menos el camino percibido...
Me encargaré de cada uno en orden.

Nivel de sofisticación en la gestión de flotas
He trabajado con minas en seis continentes: América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, Australia y África. Mientras espero una mina en la Antártida, esto tendrá que servir por ahora. En las minas de cada uno de estos continentes, he escuchado de múltiples mineros alguna versión de "mi mina no es lo suficientemente sofisticada para la gestión de flotas". Cuando oigo esto, a menudo me pregunto por qué. En respuesta, por lo general escucho cierto nivel de menosprecio de la fuerza laboral local, su capacidad para aprender cosas nuevas y su voluntad de aceptar el cambio. Sinceramente, no me lo trago.

En todos mis viajes, me sorprende constantemente la ingeniosidad de los humanos para resolver problemas, adaptarme a las circunstancias y mejorar. Por ejemplo, en muchas partes de África la infraestructura de comunicaciones por cable es inexistente y las llamadas por teléfono celular son costosas. Sin embargo, WhatsApp está en el bolsillo de casi todo el mundo en el continente.

El tamaño importa
Muchas minas alrededor del mundo no usan camiones de ultra clase. Para muchas minas, un Cat 777 es lo suficientemente grande. En algunas minas, lo que tradicionalmente podría pensarse como un camión volquete sobre la carretera es el que mejor se ajusta a la disponibilidad del concesionario/mantenimiento y a las condiciones de las carreteras de transporte. Esto no cambia el desafío de las operaciones de camiones y palas y, en algunos casos, aumenta el valor de un sistema de gestión de flotas. 

Lo que importa al seleccionar un sistema de administración de flota es la cantidad de camiones y palas y la capacidad de cambiar funcionalmente las asignaciones de camiones y palas. Por ejemplo, si tiene un gran número de camiones (por ejemplo, más de 20) que pueden adaptarse razonablemente a un gran número de palas (por ejemplo, más de tres o cuatro), los algoritmos de optimización dinámica de un sistema avanzado de gestión de flotas tienen sentido. Esto es independientemente del tamaño del camión y de la pala. 

Hace poco estuve en una mina que tenía más de cincuenta camiones de 20 toneladas sobre la carretera que coincidían con una docena de excavadoras de clase de construcción. Permitir dinámicamente que los camiones floten entre las excavadoras para reducir el tiempo de espera para ser cargados y/o el tiempo de suspensión de la pala aumentará enormemente su producción. Sin embargo, visité otra mina con sólo siete Cat 793. Es muy probable que un algoritmo matemático de asignación de dinámica no les beneficie en absoluto. En este caso, un sistema más pequeño basado en tabletas o la obtención de los tiempos de ciclo y los recuentos de carga de un punto de datos de IO secundario de un sistema de evitación de colisiones les ayudaría a supervisar mejor su producción, sus inventarios y a recopilar los datos para analizar las ineficiencias del transporte a un coste mucho menor.

Infraestructura de comunicación
Las comunicaciones siempre han sido un desafío en la minería. Los primeros sistemas se basaban en radios de línea de sitio probadas y reales. Eran excelentes para largas distancias y transmisión de datos en paquetes pequeños. Desafortunadamente, tenían algunos problemas críticos. Con frecuencia requerían obtener un permiso para operar y no podían mantenerse al día con las cargas de datos de los sistemas FMS, cada vez más intensivos en datos. Esto estaba lleno de desafíos. Wi-Fi simplemente no fue diseñado pensando en las minas. Los puntos de acceso inalámbricos se diseñaron predominantemente para entornos de oficina y para la cafetería, lo que no es el mejor escenario para un camión de transporte que recorre un largo camino. Con el tiempo, la mayoría de estos desafíos se superaron con remolques, antenas direccionales, mejores diseños de implementación y soluciones de software. Por último, vale la pena mencionar, algunas minas incursionaron en otras tecnologías, como WiMax, pero esas cayeron en el camino de LaserDiscos y Betamax.

Hoy en día, las minas disfrutan de una gran variedad de opciones para satisfacer sus necesidades. LTE (3G, 4G, etc.) está predominantemente disponible a través de servicios de telecomunicaciones o redes LTE privadas. El Wi-Fi ha progresado hasta convertirse en una ciencia cercana a los puntos de acceso y las redes de malla autorregenerables; en algunas aplicaciones se utilizan tecnologías de paquetes pequeños como Zigbee, y los sistemas FMS son lo suficientemente inteligentes como para almacenar la información a bordo para colmar las lagunas de la red. ¿Problemas de comunicación? Efectivamente, tampoco me lo trago.

El camino hacia la autonomía
Este es un comentario cada vez más frecuente que escucho, que en lugar de mejorar los procesos de una mina hoy en día, sólo esperarán una solución autónoma que de alguna manera está a la vuelta de la esquina. Para ser justos, el transporte autónomo es real y se utiliza en varias minas. Algún día, los vehículos autónomos reemplazarán a los vehículos tripulados. Yo, por mi parte, no puedo esperar hasta que pueda leer el periódico o ver las noticias mientras no conduzco al trabajo.

Sin embargo, dejando a un lado a todos los futuristas, el transporte autónomo hoy en día es sólo la mejor opción para algunas aplicaciones. Lo ideal es que se emplee en minas o pozos totalmente nuevos, con el diseño adecuado. Todavía se está probando lentamente en diferentes entornos, como las arenas petrolíferas y las carreteras de transporte indonesias húmedas. Para ser totalmente honesto, la mayoría de los enfoques autónomos en la minería todavía requieren un entorno central de mando y control, que será eventualmente eclipsado por los enfoques independientes de la industria automotriz como Uber, Google y otros. Mientras tanto, un buen enfoque de gestión de flotas puede proporcionar un sólido retorno de la inversión, proporcionándole datos de referencia reales para mejorar sus operaciones hoy.

Reflexiones finales
Conducir hacia una mina digital con un programa de gestión de flotas trae muchos beneficios tangibles con datos mejores y más rápidos para hacer un cambio real. Encontrar el mejor ajuste para su mina, ya sea a través de asignaciones dinámicas a gran escala de gestión de flotas, gestión de flotas basada en tabletas, o simplemente utilizando datos secundarios recogidos por telemática o sistemas de prevención de colisiones es fundamental. Encontrar un socio que pueda guiarle a través de ese viaje es la diferencia entre un buen sastre y un traje de segunda mano. Tomar la decisión correcta es fundamental.