El futuro del coche eléctrico puede depender de la minería en alta mar

Esa es la opinión del ingeniero que dirige una importante investigación europea sobre nuevas fuentes de elementos clave.

La demanda del metal cobalto, un ingrediente esencial en las baterías y abundante en las rocas de los fondos marinos, está creciendo a pasos agigantados.

Laurens de Jonge, que dirige el proyecto de la UE, dice que la transición a los coches eléctricos significa que "necesitamos esos recursos".

Estuvo hablando durante un conjunto único de experimentos subacuáticos diseñados para evaluar el impacto de la extracción de rocas del fondo del océano.

En aguas tranquilas a 15 km de la costa de Málaga, en el sur de España, una máquina minera prototipo fue bajada al fondo del mar y "accionada" por control remoto.

Las cámaras conectadas a la máquina Apolo II registraron su progreso y, lo que es crucial, monitorearon cómo los rieles de aluminio agitaban las nubes de arena y limo a medida que avanzaban.

¿La minería en alta mar comenzó con un complot de la CIA?
Se colocó una serie de instrumentos cerca para medir la distancia a la que estas nubes fueron transportadas por las corrientes - el riesgo de que la explotación minera de los fondos marinos asfixie la vida marina en una amplia zona es una de las mayores preocupaciones.

¿Qué es la "minería en alta mar"?
Es difícil de visualizar, pero imagínese que la minería a cielo abierto tiene lugar en el fondo del océano, donde enormes máquinas teledirigidas excavan las rocas del lecho marino y las bombean a la superficie.

El concepto se ha hablado durante décadas, pero hasta ahora se ha pensado que era demasiado difícil de operar en condiciones de alta presión y oscuridad de hasta 5 km de profundidad.

Ahora la tecnología está avanzando hasta el punto de que docenas de empresas gubernamentales y privadas están sopesando el potencial de las minas en el fondo del océano.

¿Por qué se molestaría alguien?
La respuesta corta: la demanda. Las rocas del fondo marino son mucho más ricas en metales valiosos que las de la tierra y hay un creciente clamor por llegar a ellas.

Miles de millones de rocas del tamaño de una patata, conocidas como "nódulos", llenan las abismales llanuras del Pacífico y de otros océanos, y muchas de ellas rebosan de cobalto, de repente muy codiciadas a medida que se acelera el auge de la producción de baterías.

Actualmente, la mayor parte del cobalto del mundo se extrae en la República Democrática del Congo, donde durante años ha habido denuncias de trabajo infantil, daños ambientales y corrupción generalizada.

La expansión de la producción no es sencilla, lo que lleva a las empresas mineras a sopesar las ventajas potenciales del cobalto en el fondo marino.

Laurens de Jonge, que está a cargo del proyecto de la UE, conocido como Nódulos Azules, dijo: "No es difícil acceder, no hay que adentrarse en los bosques tropicales ni en las minas.

"Está fácilmente disponible en el fondo del mar, es casi como cosechar patatas a sólo 5 km de profundidad en el océano."

Y dice que la sociedad se enfrenta a una elección: en el futuro puede haber formas alternativas de fabricar baterías para coches eléctricos - y algunos fabricantes las están explorando - pero la tecnología actual requiere cobalto.

"Si quieres hacer un cambio rápido, necesitas cobalto rápido y mucho, si quieres hacer muchas baterías, necesitas los recursos para hacerlo".

Su opinión está respaldada por un grupo de destacados científicos del Museo de Historia Natural de Londres y otras instituciones.

Recientemente calcularon que para alcanzar los objetivos del Reino Unido para los coches eléctricos en 2050 se necesitaría casi el doble de la producción actual de cobalto del mundo.

Entonces, ¿cuáles son los riesgos?
Nadie puede estar completamente seguro, lo que hace que la investigación sobre España sea muy relevante.

Es ampliamente aceptado que lo que sea que esté en el camino de las máquinas mineras será destruido - no hay discusión sobre eso.

Pero lo que es incierto es hasta dónde llegará el daño, en particular el tamaño de las columnas de limo y arena que se desprenden y la distancia a la que viajarán, poniendo en peligro potencialmente la vida marina mucho más allá del sitio minero.

El científico jefe a bordo, Henko de Stigter, del instituto holandés de investigación marina NIOZ, señala que la vida en el Pacífico profundo -donde es probable que se inicie la explotación minera en primer lugar- se ha adaptado a las habitualmente "condiciones cristalinas".

Así que para cualquier organismo que se alimente por medio de un filtro, las aguas que de repente se llenan de sedimentos agitados serían una amenaza.

"Muchas especies son desconocidas o no descritas, y mucho menos sabemos cómo responderán a esta actividad - sólo podemos estimar."

Y el Dr. de Stigter advirtió del peligro de hacer a los océanos lo que la humanidad ha hecho a la tierra.

"Con cada nueva actividad humana a menudo es difícil prever todas las consecuencias a largo plazo.

"Lo que es nuevo aquí es que estamos entrando en un ambiente que está casi completamente intacto."

¿Podría la minería en alta mar ser menos dañina?
Ralf Langeler lo cree así. Es el ingeniero a cargo de la máquina minera Apollo II y cree que el diseño minimizará cualquier impacto.

Al igual que Laurens de Jonge, trabaja para el gigante holandés de ingeniería marina Royal IHC y dice que su tecnología puede ayudar a reducir los efectos ambientales.

La máquina está diseñada para cortar un trozo muy poco profundo en la parte superior de 6-10 cm del lecho marino, levantando los nódulos. Sus orugas están fabricadas con aluminio ligero para evitar que se hundan demasiado en la superficie.

Los sedimentos y la arena que se agitan durante el proceso de extracción deben canalizarse a través de orificios de ventilación especiales en la parte trasera de la máquina y liberarse en una corriente estrecha, para evitar que el penacho se extienda demasiado.

"Siempre cambiaremos el medio ambiente, eso es seguro", dice Ralf, "pero eso es lo mismo con la minería onshore y nuestro propósito es minimizar el impacto".

Le pregunto si la minería en aguas profundas es ahora una perspectiva realista.

"Un día sucederá, especialmente con la creciente demanda de metales especiales, y están en el fondo del mar".

¿Quién decide si sigue adelante?
La minería en aguas territoriales puede ser aprobada por un gobierno individual.

Eso ocurrió hace una década cuando Papúa Nueva Guinea dio luz verde a una empresa canadiense, Nautilus Minerals, para extraer oro y cobre de los respiraderos hidrotermales en el Mar de Bismarck.

Desde entonces, el proyecto se ha retrasado repetidamente debido a que la empresa se quedó sin fondos y el primer ministro de Papúa Nueva Guinea pidió una moratoria de 10 años para la minería en aguas profundas.

Un representante de Nautilus Minerals me ha dicho que la compañía está siendo reestructurada y que tienen la esperanza de comenzar a explotar.

Mientras tanto, otras 30 empresas están vigilando zonas de los fondos oceánicos más allá de las aguas nacionales, que están reguladas por un organismo de las Naciones Unidas, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés).

Ha expedido licencias de exploración y tiene previsto publicar el año próximo las normas que regirán la futura explotación minera.