Cinco tecnologías que revolucionan la sostenibilidad en la industria minera

Las tecnologías verdes han cobrado gran protagonismo en la última década, debido a la agenda mundial para hacer frente al cambio climático. La actividad minera viene realizando millonarias inversiones, como nunca antes, para que esas nuevas tecnologías le permitan ser coherente con el desafío global de alcanzar la sostenibilidad y brindar mayor seguridad en sus operaciones.

Existe un movimiento para lograr que la minería sea parte de la llamada economía circular, donde haya más reciclaje y menos desechos. Además, los inversores sociales en el mundo exigen el uso de tecnologías verdes para que la minería produzca de una manera social y ambientalmente responsable.

Si bien aún falta mucho para llegar a un modelo 100% sostenible, las minas modernas están trabajando en minimizar la producción de desechos con la reutilización de minerales residuales o nuevos.

Más allá de las tendencias, lo concreto es que la Agenda 2030 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) firmados por los países miembros de Naciones Unidas demanda una minería baja en carbono. Y entre los países que están realizando mayores inversiones en este tipo de tecnología están Canadá, Australia y varios de los países de la Comunidad Europea.

Para lograr sus avances, dichos países cuentan con instituciones de investigación y asociaciones que impulsan protocolos, como el Sustainable Minerals Institute (SMI), la Universidad de Queensland (Australia) y el programa Towards Sustainable Mining, desarrollado por la Asociación de Minería de Canadá.

En el caso del Perú los avances tecnológicos aún están por implementarse y se irán observando, en especial, en aquellas operaciones nuevas, como es el caso del proyecto de cobre de Angloamerican en Quellaveco (Moquegua). Al respecto, la compañía anunció que se tratará de una mina 100% digital y que contará con el modelo FutureSmart Mining, que trabajará con la tecnología de flotación de partículas gruesas (CPF), que ayudará a reducir la energía para moler los minerales y la intensidad del agua.

Si bien todas estas tecnologías deben pasar todavía por un proceso de maduración en los mercados mundiales, desde ya brindan la pauta de lo que está por llegar en el sector minero.

Entre las últimas tecnologías que están siendo exploradas por las mineras más grandes del mundo están las siguientes:

Vehículos eléctricos

El Banco Mundial estima que aproximadamente el 80% de las emisiones directas vinculadas con la minería proceden del transporte. Por esta razón, las mayores innovaciones por parte de las firmas que venden equipo pesado se han centrado en que los vehículos funcionen con un sistema eléctrico con baterías. Para ello, se explora materiales como el litio, el níquel y el cobalto.

La apuesta es seguir perfeccionando este tipo de tecnología. Recientemente, el Gobierno central de Canadá y el gobierno federal de Quebec anunciaron una contribución de casi US$3.6 millones para el diseño y desarrollo de un sistema de propulsión eléctrica para camiones mineros de 40 toneladas, junto con una tecnología de solución de baterías y una infraestructura de carga rápida adaptada a las operaciones mineras.

Electrificación subterránea

La minería subterránea tiene complicaciones que van desde la elevación de la temperatura (de 40 a 50 grados centígrados), hasta las distancias para trasladar la mercancía o la calidad de aire, entre otras. Por ello, muchos expertos recomiendan usar maquinaria eléctrica con baterías. En ese sentido, Canadá está liderando el proceso de electrificación subterránea y cuenta con varias minas que están total o parcialmente electrificadas. Entre ellas, la mina de oro Borden (Newmont) y la mina de oro Lake Macassa (Kirkland Lake Gold), junto con varias operadas por la subsidiaria canadiense de la multinacional Vale. 

En tanto, la minera Glencore apuesta a que su proyecto Onaping Depth (Canadá) sea una operación de mina profunda totalmente eléctrica, destinada a extraer níquel a 1400 metros bajo tierra. Con un presupuesto de US$700 millones, los vehículos eléctricos incluyen equipos de perforación y voladura, empernadores, barrenadores, palas, transportadores, transportadores de personal y lanzadores de cemento, entre otros.

Tecnologías para prospección

Para avanzar en la detección de nuevas reservas mineras, la exploración de superficies también ha contado con un gran desarrollo tecnológico. Por ejemplo, los iones metálicos móviles, que permiten a las empresas explorar zonas donde la geoquímica de superficie no ha tenido éxito anteriormente.

Las compañías ahora pueden detectar reservas enterradas bajo una cubierta de suelo profunda. Desde la Comunidad Europea se han promovido otras tecnologías de prospección, como es el caso del proyecto Robust, que desarrolla un sistema robótico autónomo de prospección para identificar y analizar nódulos polimetálicos a grandes profundidades oceánicas.

Vehículos y drones con 5G

Las minas están buscando cierto grado de automatización en sus procesos para contar con mayor seguridad en las operaciones. En ese camino, la empresa sueca Ericsson anunció el lanzamiento de drones y vehículos autónomos para las minas que serán teledirigidos por control remoto, gracias a la tecnología 5G.

Así, los drones serán enviados a explorar túneles, sin poner en riesgo vidas humanas. Además, estos pueden enviar información sobre el tipo de roca o la estabilidad del terreno, de tal forma que se detecten fallas o zonas con peligro de desprendimiento.

Reciclaje de aguas residuales

Las aguas residuales de las operaciones mineras a menudo pueden contener contaminantes y productos químicos tóxicos. Las nuevas tecnologías buscan hacer cada vez más eficiente la limpieza y reciclaje de las aguas residuales mineras. El Gobierno de Canadá, por ejemplo, ha destinado US$4.5 millones a la tecnología Ecothor, de la empresa E2Metrix, para limpiar y separar contaminantes como amoníaco y metales pesados de las aguas residuales. Ecothor es un proceso de electrólisis único y patentado para la eliminación segura, eficaz y asequible de varios productos químicos tóxicos del agua de la mina.

Si bien todas estas tecnologías deben pasar todavía por un proceso de maduración en los mercados mundiales, desde ya brindan la pauta de lo que está por llegar en el sector minero.