Nuevo método reduce en más del 90 % el contenido de mercurio en el ácido sulfúrico

Investigadores de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) han desarrollado un método capaz de reducir en más de un 90% los niveles de mercurio en el ácido sulfúrico, incluso a partir de niveles bajos.

Los investigadores señalan que el ácido sulfúrico es el producto químico más utilizado del mundo, cuyo volumen de mercado asciende a unos 260 millones de toneladas anuales y se espera que aumente hasta los 314 millones de toneladas anuales en 2029. Se trata de un importante reactivo utilizado en muchas industrias para fabricar productos que van desde el papel, los fármacos y los cosméticos hasta las pilas, los detergentes y los fertilizantes. Sin embargo, a menudo contiene mercurio.

El ácido sulfúrico se produce a partir del azufre de la industria petrolera o como subproducto de las fundiciones de la industria minera. En este último caso, el mercurio, presente de forma natural en el mineral, puede acabar en los productos acabados. Además, los flujos reciclados en las fundiciones pueden contener mercurio.

Según un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), se calcula que las emisiones de mercurio a la atmósfera aumentaron un 20% de 2010 a 2015. En 2015, se emitieron al aire unas 2.200 toneladas de mercurio como resultado de actividades humanas como la fabricación de cemento, la minería de oro a pequeña escala, la quema de carbón, la producción de metales y otras operaciones industriales. Además, se calcula que 1.800 toneladas de mercurio acabaron en suelos y corrientes de agua ese mismo año. El dossier también señala que las concentraciones de mercurio en la atmósfera pueden haber aumentado un 450% en el último siglo.

Ante esta situación, hace cinco años, un equipo de investigación presentó un método pionero para eliminar el mercurio del agua mediante procesos electroquímicos. El método se basa en un electrodo metálico recubierto de platino que absorbe el metal tóxico y forma una aleación. Una vez que el mercurio se solidifica, puede eliminarse sin peligro y el electrodo puede reutilizarse.

Ahora, el grupo ha llevado esta tecnología un paso más allá y, en el nuevo estudio, ha demostrado cómo se puede eliminar el mercurio del ácido sulfúrico concentrado.

Los experimentos con ácido sulfúrico se realizaron con el objetivo de llevar al mercado la eliminación del mercurio del agua y los productos químicos.

"Purificar el ácido sulfúrico evita emisiones adicionales de mercurio, al tiempo que permite a la industria operar de forma más rentable y producir un producto de gran pureza y no tóxico", afirma Vera Roth, primera autora del trabajo, en declaraciones a los medios. "El siguiente paso será ampliar el método a un proceso piloto que se acerque más a los volúmenes reales de miles de toneladas".

Cuanto menor sea el contenido de mercurio del ácido sulfúrico utilizado por la industria, más valioso será. El ácido sulfúrico para fines comerciales se considera de calidad aceptable cuando su contenido en mercurio es inferior a 0,30 miligramos por kilogramo.

Si el contenido de mercurio es inferior a 0,08 miligramos por kilogramo, el ácido sulfúrico se considera de gran pureza. Con su nueva técnica, los investigadores han reducido el nivel de mercurio a 0,02 miligramos por kilogramo de ácido sulfúrico.